全文讲述了背信弃义的晋惠公和被其伤害过的秦国交锋后，丧师辱国被俘，惠公之臣阴饴甥作为战败国的代表和秦穆公谈判的过程。
阴饴甥在这时奉命到秦国求和，实在是既理屈又尴尬，但在这种情形下他没有词穷，反而能振振有词地把秦穆公说服。在回答秦穆公的时候，阴饴甥巧妙地将国人分为“君子”、“小人”两部分，一正一反，既承认晋侯过错，向秦伏罪；又表明晋国的士气不可轻侮，态度软硬兼施，讲话极有分寸。最终以自己的庄重自持、才智纵横，既赢得了秦穆公的尊重与款待，又不辱使命，达到了营救自己国君的目的。这篇外交辞令处处显示着智慧的光艺，阴饴甥的精彩辩词，使他的外交辞令被称为典范。以此文来讲，“君子”与“小人”对，“报仇”与“报德”对，“威”与“恕”对，“怀德”与“畏刑”对。内容含意上的正反开合，则是意与意对。
全文通过问答，将秦穆公与阴饴甥的处境与心理描摹得十分逼真。